In Chaam, net over de Nederlandse grens, werd op 16 maart de eerste samengestelde wedstrijd verreden. Daarmee is het eventingszeizoen definitief van start gegaan, en misschien is dat een mooie gelegenheid om kort in de toekomst te kijken. Het Europess Kampioenschap wordt ongetwijfeld hét hoogtepunt van het jaar, maar ondertussen werpen ook de Spelen van Athene hun schaduw vooruit.

Met het oog op Punchestown

Voor Marc Rigouts, die opnieuw de Belgische eventingruiters zal trainen, vormen de Spelen van Athene het belangrijkste objectief. Alleen, voor van Athene kan gedroomd worden, moet in Punchestown nog een delicaat tussenstation worden gepasseerd.

De Belgische en Nederlandse eventing commissie hebben een formule uitgedacht, waardoor Marc Rigouts wordt vrijgesteld van allerhande opdrachten in verband met management en organisatie. Op die manier kan Rigouts in beide landen als trainer aan de slag. Daarmee is een situatie die lange tijd in een schemerzone bleef hangen, eindelijk op een deftige manier geregeld. In beide landen is er voor Rigouts werk aan de winkel. Nu eventing zeker is van een plaats op het Olympisch programma, worden de Spelen van Athene (2004) het belangrijkste objectief. Niemand hoeftzich daar nu al druk om te maken, want zowel België als Nederland moeten eerst nog een team zien te kwalificeren. Dat kan alleen tijdens het Europees Kampioenschap, dat dit jaar in het Ierse Punchestown wordt verreden. Voor de Belgische ruiters komt Punchestown (18-21 september) akelig snel dichterbij. Wie er de resultaten van vorig jaar op naleest, komt tot de conclusie dat Rigouts, mirakels niet te nagesproken, de grootste moeite zal hebben om vier geschikte combinaties bij elkaar te zoeken. Heeft hij al enig idee hoe zijn équipe voor het EK er zou kunnen uitzien ? Marc Rigouts :
"Nee, helemaal niet, maar het seizoen moet natuurlijk nog beginnen. Kijk, dat Karin Donckers de locomotief wordt van het team, daar zijn we het allemaal over eens. Karin heeft vorig jaar een fantastisch seizoen gereden, ze heeft haar zaakjes goed voor elkaar, en ik heb er alle vertrouwen in dat ze dit jaar opnieuw extra zal presteren. Daarmee hebben we één combinatie waar we vast kunnen op rekenen, maar verder ligt alles veel moeilijker. Kurt Heyndrickx was vorig jaar niet echt op dreef, maar toch zie ik voor Kurt nog mogelijkheden, al zal dat eerder met Limerick Sovereign, dan wel met Archimedes zijn. Daarnaast denk ik aan Kris Vervaecke. Kris moet dan wel Falco opnieuw goed aan het lopen krijgen, wat voorlopig nog een vraagteken blijft. Ook Dolf Desmedt heeft ambities op driesterren niveau. Dolf heeft vorig jaar een paar sterke crossen gereden, maar tussen dat en een EK zit er nog veel verschil. Nee, voor het ogenblik zien de zaken er niet te best uit, maar dat kan snel veranderen, en gelukkig is er ook goed nieuws. Zo is Carl Bouckaert opnieuw hard aan het trainen, met het oog op het EK, en eventueel de Spelen. Dat is natuurlijk een belangrijk pluspunt in verband met het team. Eind vorig jaar is Carl met Welton Molecule tiende geworden in de drie sterren van Fair Hill. Op zich een sterke prestatie, en Molecule heeft in het verleden meer dan eens bewezen dat hij drie en vier sterren kan lopen. Okee, hij heeft een blessure achter de rug, maar Fair Hill heeft hij goed verteerd. Ik geloof dat Molecule opnieuw fit is voor de sport, en komt Carl terug in het team, dan mogen we toch iets meer vertrouwen hebben. Maar goed, zelfs al zou Punchestown uiteindelijk tegenvallen, dan nog geloof ik idat één of meer Belgische combinaties in staat zijn om zich individueel te kwalifeceren voor Athene. Ook dat is een scenario waar we rekening moeten mee houden."

Lange cross

In Athene staat, minstens op papier dan toch, een Cic op het programma. Dat is een wedstrijd zonder steeple, en met een vrij korte cross. Speelt dat een rol in verband met de kwalificatie-eisen ? "Niet echt, omdat we eerst en vooral in Punchestown een goed resultaat moeten halen, en pas daarna aan Athene mogen denken. In Punchestown wordt een authentiek Cci*** verreden, inclusief een steeple en een lange cross. Volgens de laatste berichten bouwt de Ier Tommy Brennan een compleet nieuwe omloop. Als ik Brennan een beetje ken wordt dat een zware, klassieke, ouderwetse cross, met een paar écht dikke hindernissen, maar zonder veel technische snufjes. Belgische ruiters moeten dan ook, naast de gebruikelijke eisen, minstens één Cci hebben gereden om in aanmerking te komen voor het team. Wat die gebruikelijke eisen inhouden ? Twee keer een Cic*** rijden met maximum 58 strafpunten in de dressuurproef, maximum 20 seconden buiten de tijd in de cross, en maximum acht strafpunten in het springparcours. Alleen Karin Donckers en Carl Bouckaert hoeven geen lange cross te rijden, als dat niet past in hun wedstrijdschema. Dat kunnen ze voor zichzelf beslissen, maar ik hoor dat Karin zich kandidaat heeft gesteld om dit jaar Badminton te rijden."

Vertrouwen

Als één combinatie zich kan kwalificeren voor Athene, is dat ongetwijfeld Karin Donckers. Karin reed vorig jaar een bijzonder sterk seizoen, en ziet de toekomst met vertrouwen tegemoet. Nog meer dan vorig jaar maakt ze tijd vrij voor de sport. Zo heeft Karin vier jaar het ponyteam gecoacht, maar daar komt nu een einde aan. De functie wordt overgenomen door Virginie Caulier (training) en Martine Eggerickx (organisatie). Karin Donckers : "Ik heb de ponyruiters met veel plezier getraind. Met elf medailles over vier jaar hebben we sterke resultaten gemaakt, maar ik wil me nu tweehonderd procent op mijn eigen training kunnen concentreren. Ik heb met de pony's een fantastische tijd beleefd, maar ik weet zeker dat bij Virginie en Martine Eggerickx de ponyruiters in goede handen zijn. Eind vorig jaar stond ik al op de B-lijst van het BOIC, en begin dit jaar heb ik van Bloso het tewerkstellings-statuut verkregen. Daar ben ik bijzonder gelukkig mee. Het betekent dat er financieel wat meer ruimte komt, zodat ik minder les hoef te geven, en opnieuw meer tijd kan vrijmaken om aan mijn eigen training te werken. Jawel, ik heb mijn kandidatuur gesteld voor Badminton, maar dan niet met Gormley of Palmyra, maar wel met Chumba Wumba. Chumba Wumba is een paard van Carl Bouckaert, dat vroeger werd gereden door Michael Pollard. Chumba kan drie en vier sterren lopen, maar hij heeft een serieuze achterstand in de dressuur. Daar heb ik hard aan gewerkt, maar het heeft meer tijd gevraagd dan ik eerst had gedacht. Of ik in Badminton mag starten, hangt af van de resultaten eind maart in Fontainebleau. Daar begint voor mij het seizoen, en ik heb er alle vertrouwen in dat het goed komt."

Paardekracht, maart 2003.